Ya veo muchas respuestas a esto, pero parece que todas tienen que ver con los méritos de conocer expresiones regulares como herramienta en la caja de herramientas del programador.
Prefiero pensar en las expresiones regulares como el tipo de conocimiento que expande la comprensión de cómo funcionan las computadoras. Una vez que alguien realmente entiende lo que es un lenguaje regular, y que puede expresarlo con tres operaciones simples, creo que le brinda algo más que una simple herramienta para validar cadenas simples.
Se vuelven capaces de comprender mejor el análisis en general, lo que es útil para casi todos los tipos de programación, y de comprender mejor cómo funcionan las herramientas que utilizamos regularmente (compilador, editor, navegador, etc.).
Los beneficios prácticos de usar expresiones regulares son, por supuesto, enormes. Incluso si no "programa" con ellos, uso expresiones regulares para encontrar / reemplazar en mi editor todo el tiempo y mido cuánto más productivos me hacen.
Entonces, si bien no es necesario, creo que es una de las primeras herramientas que un programador debería aprender.